Thời gian dài là một khung thời gian trong đó công ty có thể thay đổi số lượng của tất cả các yếu tố đầu vào được sử dụng, ngay cả vốn hiện vật. Đường cong chi phí trung bình dài hạn có thể dốc lên hoặc dốc xuống ở mức đầu ra tương đối thấp và dốc lên ở mức đầu ra tương đối cao, với mức sản lượng ở giữa mức độ dốc của chi phí trung bình dài hạn là 0. Đường cong chi phí trung bình dài hạn điển hình là hình chữ U, theo định nghĩa phản ánh lợi nhuận ngày càng tăng về quy mô mà độ dốc giảm và giảm trở lại theo thang âm ở nơi có độ dốc tích cực.

Nếu công ty là một đối thủ cạnh tranh hoàn hảo trong tất cả các thị trường đầu vào, và do đó, giá đơn vị của tất cả các yếu tố đầu vào của nó không bị ảnh hưởng bởi số lượng đầu vào mà công ty mua, sau đó có thể thấy rằng[1][2][3] ở mức sản lượng cụ thể, công ty có tính kinh tế theo quy mô (tức là đang hoạt động trong một khu vực dốc xuống của đường cong chi phí trung bình dài hạn) khi và chỉ khi nó có lợi nhuận tăng theo quy mô. Tương tự như vậy, nó có tính phi kinh tế theo quy mô (đang hoạt động trong một khu vực dốc lên của đường cong chi phí trung bình dài hạn) khi và chỉ khi nó có lợi nhuận giảm theo quy mô, và không có tính kinh tế hay phi kinh tế do quy mô nếu nó có lợi nhuận không đổi theo quy mô. Trong trường hợp này, với sự cạnh tranh hoàn hảo trên thị trường đầu ra, cân bằng thị trường dài hạn sẽ liên quan đến tất cả các doanh nghiệp hoạt động ở điểm tối thiểu của đường chi phí trung bình dài hạn của họ (tức là, ở ranh giới giữa các nền kinh tế và phi kinh tế theo quy mô).

Tuy nhiên, nếu công ty không phải là đối thủ cạnh tranh hoàn hảo trong thị trường đầu vào, thì các kết luận trên được sửa đổi. Ví dụ, nếu có lợi nhuận ngày càng tăng để mở rộng quy mô ở một số mức sản lượng, nhưng công ty quá lớn trong một hoặc nhiều thị trường đầu vào làm tăng mua hàng của một đầu vào làm tăng chi phí mỗi đơn vị đầu vào, thì công ty có thể có tính phi kinh tế theo quy mô trong phạm vi đó của mức sản lượng. Ngược lại, nếu công ty có thể giảm giá hàng loạt đầu vào, thì nó có thể có quy mô kinh tế ở một số mức sản lượng ngay cả khi nó có lợi nhuận giảm trong sản xuất trong phạm vi đầu ra đó.

Trong một số ngành, LRAC luôn giảm (các nền kinh tế có quy mô tồn tại vô thời hạn). Điều này có nghĩa là công ty lớn nhất có xu hướng có lợi thế về chi phí, và ngành công nghiệp có xu hướng tự nhiên trở thành độc quyền, và do đó được gọi là độc quyền tự nhiên. Các công ty độc quyền tự nhiên có xu hướng tồn tại trong các ngành có chi phí vốn cao liên quan đến các chi phí biến đổi, chẳng hạn như cấp nước và cung cấp điện.

Chi phí trung bình dài hạn là chi phí đơn vị sản xuất một đầu ra nhất định khi tất cả đầu vào đều biến đổi. Giả định hành vi là công ty sẽ chọn kết hợp các yếu tố đầu vào đó sẽ tạo ra số lượng mong muốn với chi phí thấp nhất có thể.